Norishige Kanai, de 41 anos de idade, o décimo segundo japonês a se tornar astronauta, atuou como oficial médico na Força Marítima de Autodefesa do Japão. Ele realiza missões especiais com a seguinte motivação: “O segredo de uma vida longa e saudável está no espaço”. Em permanências no espaço, o corpo humano exibe alterações semelhantes às produzidas pelo envelhecimento. Há grandes expectativas de que o mecanismo do envelhecimento venha a ser desvendado por meio da observação das mudanças pelas quais passam astronautas e camundongos. Neste Comentário, Yasunori Matogawa, professor emérito da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, fala sobre experimentos que o astronauta japonês realizará e o futuro da exploração espacial.
“Por ser médico, Kanai planeja realizar várias pesquisas biológicas. Com base em declarações do astronauta, entende-se que ele esteja interessado em obter pistas sobre uma vida longa e saudável para os seres humanos por meio da realização de experimentos básicos com camundongos e peixes-zebras. Camundongos serão usados na investigação do impacto causado pelo stress da vida no espaço. Quanto aos peixes-zebras, a expectativa é de que ofereçam indícios sobre causas da atrofia muscular, para grande benefício dos seres humanos. É claro que os camundongos e Kanai, ele próprio, estarão propensos a alterações ósseas. Minha expectativa, assim, é que haja contribuições úteis para as pesquisas sobre osteoporose.
Além disso, há vários planos para o lançamento, a partir da Estação Espacial Internacional, de satélites extremamente pequenos. Outra área que atrai muita atenção é a da tecnologia para longas permanências no espaço. Voos espaciais tripulados são, hoje, um tema de acirrado debate no Japão. Também há planos para a realização de experimentos nesta área.
O período de utilização da Estação Espacial Internacional foi estendido até 2024, e não haverá nova prorrogação do período porque se trata de instalações desgastadas. Em março será realizado em Tóquio um encontro do Fórum de Exploração Espacial Internacional. Países interessados em exploração espacial enviarão à capital japonesa ministros ou dirigentes de agências espaciais. Prevejo que eles venham a participar de calorosas discussões sobre uma cooperação internacional centrada na Lua para o período posterior à desativação da Estação Espacial Internacional.
Na semana passada, o presidente americano, Donald Trump, assinou ordem para envio de astronautas de volta à Lua. Os Estados Unidos são o único país a ter realizado missões de exploração do satélite natural da Terra, em feito não igualado por nenhuma outra nação. O órgão estratégico da exploração espacial do Japão deixou claro que vai participar ativamente da projetada investigação da Lua, em iniciativa que provavelmente terá à frente os Estados Unidos. Acredito que o Japão tem por objetivo desempenhar um papel de liderança na missão tripulada à Lua, fazendo bom emprego de diversas tecnologias e, se possível, de astronautas. Neste sentido, estou na expectativa de que as discussões sobre missões lunares venham a se intensificar em 2018.” (da NHK World)
