A espaçonave de carga não tripulada Kounotori, foi criada no Japão com o objetivo de levar suprimentos à Estação Espacial Internacional, que gira a 400 quilômetros de altitude ao redor da Terra. O veículo cilíndrico tem 10 metros de comprimento e 4,4 metros de diâmetro, ou seja, o tamanho de um ônibus grande. O modelo 7, o mais recente da Kounotori, pode transportar mais de seis toneladas de carga, mais do que qualquer outra espaçonave do mundo, e foi lançado ao espaço a bordo de um foguete H2B, criado no Japão, levando suprimentos básicos como água, alimentos e roupas, além de aparelhos usados em experimentos científicos.
O Japão começou a desenvolver um cargueiro espacial no final do século XX para enviar suprimentos para um laboratório japonês dentro da Estação Espacial Internacional, e também para cumprir a promessa de ajudar a reabastecer aquela estação. A primeira unidade do Kounotori foi lançada em 2009 e, desde então, o Japão já enviou sete unidades com sucesso.
Embora a Kounotori não tenha tripulantes, ela é construída com os mais altos padrões de segurança, como naves tripuladas, já que precisa se conectar à estação espacial.
A Jaxa, agência espacial do Japão, pretende continuar operando e melhorando a Kounotori, incluindo mais experimentos com cápsulas que trazem materiais de volta à Terra. A agência está agora considerando o desenvolvimento de espaçonaves tripuladas, tendo em vista uma planejada missão lunar internacional da qual o governo japonês pretende participar já da década de 2020. (da NHK World)
