A sonda japonesa Hayabusa 2 é a sucessora da Hayabusa, que, em junho de 2010, se tornou o primeiro engenho espacial a trazer à Terra amostras de um asteroide. Desenvolvida pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Jaxa), a Hayabusa 2 foi lançada ao espaço em dezembro de 2014. O destino exploratório da sonda é o asteroide Ryugu, que orbita o Sol entre Marte e a Terra. Acredita-se que ainda conserve resíduos de água e matéria orgânica do período de formação do sistema solar — 4,6 bilhões de anos atrás. O asteroide é como um fóssil que preserva a memória daquele período.
Em setembro de 2016, seguindo os passos da missão japonesa da sonda Hayabusa, a agência espacial americana Nasa lançou o explorador OSIRIS-REx. Em dezembro do ano passado, o engenho chegou perto de Bennu, seu asteroide de destino. Do mesmo modo que a Hayabusa 2, deverá coletar amostras de areia e rochas da superfície do asteroide e trazê-las para a Terra — em missão inédita da Nasa.
O professor Noriyuki Namiki, do Observatório Nacional de Astronomia do Japão, participa do projeto Hayabusa 2. Namiki relata: “Quando vimos, pela primeira vez, a superfície cheia de rochas do asteroide, ficamos chocados e céticos de que encontraríamos um local para pouso da sonda. O objetivo é realizar um pouso bem sucedido por meio do constante esforço de toda a equipe do projeto. Se conseguirmos trazer amostras para a Terra, vamos compartilhá-las com pesquisadores de várias partes do mundo e será um passo importante no desvendamento dos segredos da origem da vida. A etapa seguinte do projeto é colocar na superfície do asteroide um impactador de metais para a escavação de uma cratera. Tenho certeza de que será mais uma experiência eletrizante, capaz de causar tanto ansiedade como empolgação. A exploração espacial do Japão difere dos projetos de escala maior realizados pelos Estados Unidos, pela Europa e pela China. Tem, assim, prosseguimento o singular desafio do Japão.” (da NHK World Japan).
